Telescopio espacial KeplerLa Misión Kepler de búsqueda planetaria se ha convertido en uno de los proyectos científicos más importantes de la Historia. El conocimiento del Universo que estamos adquiriendo gracias a los datos enviados por este telescopio espacial superan con creces lo que muchos esperaban cuando se lanzó hace tan solo cuatro años. Hoy, y a pesar de las dificultades por las que está atravesando la misión, tenemos que agradecerle el habernos regalado una mayor comprensión de la inmensa y fascinante diversidad que nos rodea.
A fecha de hoy, Kepler ha encontrado unos 3.000 candidatos a exoplanetas, de los que ya se han confirmado positivamente más de un centenar orbitando en ochenta sistemas extrasolares diferentes.
La mayoría de estos nuevos planetas son gigantes gaseosos parecidos a nuestro Júpiter. No es que sean más numerosos sino que simplemente son más sencillos de detectar por su gran tamaño y por la mayor facilidad de observarlos mediante tránsito. Son cuerpos colosales que en ocasiones superan varias veces el tamaño de nuestro gran vecino.
Representación artística de un exoplaneta tipo Hot JupiterLa denominación en inglés los clasifica como “Hot Jupiters” y a diferencia del nuestro, la órbita de estos grandes planetas es mucho más próxima a su estrella madre. Para hacernos una idea aproximada un Júpiter caliente estaría unas cien veces más cerca de su Sol que él de nuestro sistema solar.
Esta proximidad a la estrella da lugar a interesantísimas interacciones. Pensemos por ejemplo en la influencia gravitatoria de un planeta gigante tan cerca de una estrella: La oscilación en la órbita de la estrella hará que sea más fácil detectarlo. O también podemos imaginar que los tránsitos de estos grandes planetas serán mucho más numerosos que si se encontrasen en órbitas muy alejadas.
Pero sin duda las interacciones más sorprendentes de estos Hot Jupiters girando tan próximos a su estrella son las electromagnéticas.
En este sentido acaba de presentarse un modelo que explicaría algunas de las anomalías encontradas en estos grandes planetas. El estudio se ha hecho público en la convención nº222 de la American Astronomical Society y daría respuesta a la excesiva temperatura y gran tamaño de estos gigantes gaseosos.
Recreación de las corrientes eléctricas generadas entre un Hot Jupiter y su estrellaSegún el Doctor Derek Buzasi de la Florida Gulf Coast University la explicación de que estos Hot Jupiter estén tan “hinchados” y calientes radica en la interacción entre el gran campo magnético del planeta y los flujos del viento estelar de su Sol a través del interior del propio planeta.
Las corrientes eléctricas que surgen de estas interacciones entre la magnetosfera del planeta y los vientos estelares convierten a estos planetas en una especie de grandes “resistencias eléctricas”, algo que algunas webs especializadas han llegado a calificar como “enormes tostadoras espaciales”… Estas potentes corrientes eléctricas, que llegan a alcanzar miles de millones de amperios, se originarían en la magnetosfera de la estrella donde el viento solar se encuentra con el campo magnético planetario y terminarían entrando en el exoplaneta a través de sus polos norte y sur.
El astrónomo que encabeza el estudio presentado ayer mismo explica que en nuestro sistema solar no se da eficazmente este tipo de “calefacción eléctrica” porque nuestros cuerpos gaseosos están alejados del Sol y sus atmósferas son frías y no conducen tan bien la electricidad.
Sin embargo, en los exoplanetas gigantes próximos a su correspondiente estrella, la gran interacción eléctrica que surge entre los dos cuerpos explicaría la razón por la que estos Hot Jupiter están más inflados y calientes de lo que deberían.
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