(Foto: NASA)
El primer ejemplar de un cohete llamado Minotaur-V despegó el 7 de septiembre para enviar al espacio una sonda lunar para la NASA, denominada LADEE (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer). Como su nombre indica, el vehículo intentará estudiar la tenue atmósfera de nuestro vecino, compuesta por gases en mínima cantidad, y polvo.
El proyecto, dirigido por el Ames Research Center y el Marshall Space Flight Center, ha fructificado con un par de años de retraso. Sin embargo, los científicos siguen esperando sus resultados con interés. El despegue se produjo a las 03:27 UTC, desde la base de Wallops, y se desarrolló conforme a lo esperado. El cohete de cinco etapas de propulsión sólida situó a su carga en una órbita elíptica, que a lo largo de varios días irá ampliando su apogeo hasta quedar al alcance de la Luna. Una vez en las cercanías de esta última, el LADEE usará su motor para entrar en órbita a su alrededor, con el objetivo de alcanzar una altitud mínima de 50 Km sobre la superficie. Desde allí debería permanecer en activo durante al menos cuatro meses, incluyendo un mes de comprobaciones de sistemas.
LADEE es una sonda pequeña y con objetivos muy específicos. Pesa 383 Kg y lleva a bordo sólo cuatro instrumentos científicos: un espectrómetro de luz visible y ultravioleta, un espectrómetro de masas y un detector de polvo lunar, además de un sistema para comunicaciones láser de carácter experimental. Este último se utilizará para ensayar el envío de información vía láser, en vez de ondas de radio, lo que evitará utilizar grandes antenas para alcanzar grandes velocidades de transmisión. El cuerpo de la sonda está cubierto de células solares.
Originalmente, LADEE debía haber volado con la misión GRAIL, pero finalmente fue asignado a un lanzamiento individual. Con el Minotaur-V, la sonda ha sido colocada en una órbita de unos 200 por 278000 Km alrededor de la Tierra. Esta distancia lo acercará lo suficiente a la Luna como para que la atracción del satélite sirva para incrementar el perigeo (mínima distancia a la Tierra) sin consumo de propulsión. Este proceso durará 23 días, a lo largo de 3 vueltas y media alrededor de nuestro planeta. Finalmente, la sonda usará su propio motor para quedar atrapado por la gravedad lunar. La primera órbita estará a 250 Km de la superficie, donde permanecerá 40 días revisando sus sistemas. Después bajará hasta los 75, y finalmente a los 50 por 150 Km.
Una vez completada su misión, consistente en medir la densidad, composición y variabilidad de la atmósfera lunar, analizar el polvo “flotante” sobre la superficie, y la cantidad de éste que choca contra el suelo, los controladores ordenarán a la LADEE que impacte contra la Luna.
(Foto: NASA)
La estructura de la LADEE está basada en la plataforma Modular Common Spacecraft Bus, construida por el centro Ames, apta para diversos tipos de misiones gracias a su modularidad. En este caso, dispone de tres módulos, uno para el sistema de propulsión de 455 newtons de empuje (R-4D-15), que consume hidracina, uno para la carga útil y que contiene los instrumentos científicos, y uno para los sistemas de misión (energía, aviónica, ordenadores, etc.). El LADEE dispone de una antena de media ganancia en banda S para transmitir sus datos y la telemetría, independientemente del experimento láser.
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