Primera luz del Visor de Planetas Gemini mostrando a la joven estrella HR4796A y a su anillo de escombro. (Crédito: …Una de las cosas más frustrantes de encontrar exoplanetas es que no los puedes ver salvo que sean enormes (más de tres veces el tamaño de Júpiter). Para todo lo más pequeño no tenemos nada, pese a que sabemos que esos mundos están ahí porque detectamos su influencia en su estrella madre (bien sea por la leve atenuación de su luz cada vez que el planeta pasa frente a su luz "eclipsándola" mínimamente, o bien sea porque detectamos un minúsculo movimiento en la estrella producido por el tirón gravitatorio del exoplaneta cada vez que este alcanza el punto orbital más cercano a su sol). El gran fastidio de todo esto es que no se puede analizar directamente la luz del exoplaneta, lo cual nos priva de información preciosa sobre, por ejemplo, su composición atmosférica o su temperatura superficial. Pero todo esto podría cambiar gracias al último juguetito tecnológico de los astrónomos.
La verdad es que siempre me ha parecido un milagro que los cazadores de planetas consigan sus piezas a pesar de la enorme dificultad técnica del reto, confieso que sus logros me recuerdan al chiste de la hormiga que harta de no ver nada en el cine, por estar sentada detrás de un elefante, cambia de silla y se sienta delante del paquidermo para fastidiar. Algo así es lo que los astrónomos han logrado con instrumentos como el malogrado Telescopio Espacial Kepler: obviar al cegador elefante desde distancias astronómicas y detectar a la hormiga. Aunque por desgracia "ver" a la hormiga era misión imposible.
Y es que con los sistemas actuales, como el del antes citado Telescopio Kepler, los astrónomos han sido capaces de inferir la existencia de miles de pequeños exoplanetas, de los que por desgracia no sabemos casi nada. La buena noticia es que ahora, gracias a un instrumento llamado GPI (acrónimo para Visor de Planetas Gemini), los científicos serán capaces de ver exoplanetas directamente.
El GPI es un instrumento que se acopla al telescopio de 8 metros Gemini, que el Observatorio Austral Europeo (ESO) posee en los Andes chilenos. Su objetivo es poder ver exoplanetas en los sistemas solares exteriores de jóvenes estrellas, para lo cual deberá mejorar su contraste en un oden de magnitud.
Imagen del exoplaneta Beta Pictoris b tomada por el instrumento Gemini Planet Imager. La luz de su estrela madre …
El GPI, que es ocho veces más sensible que los sistemas actuales, consiste en un sistema óptico adaptativo muy sofisticado capaz de eliminar los efectos nebulosos de las atmósferas. Además cuenta con un coronógrafo que bloquea la luz estelar y que permite que podamos ver a los exoplanetas. También incluye un sensor de infrarrojo y un espectrógrafo. El estreno del GPI ("primera luz" en el argot astronómico) tuvo lugar el pasado 11 de noviembre de 2013.
En esta primera luz, los astrónomos se centraron en un planeta que orbita a la estrella Beta Pictoris. El instrumento tardó apenas 60 segundos en capturar la imagen, un proceso que antes de su entrada en funcionamiento llevaba una hora. El visor es así mismo capaz de capturar el espectro de un planeta rompiendo la luz en los colores que la componen, lo cual permite revelar la composición e incluso la temperatura superficial. También se pueden tomar imágenes con luz polarizada.
La campaña del GPI ha sido financiada parcialmente por la NSF, la NASA, la Universidad de California y el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore.
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